Die Krankheit wird durch das Bakterium Rickettsia conorii verursacht. Rickettsien sind Bakterien, die sich nur innerhalb von lebenden Zellen vermehren können. Sie sind bei Menschen und Tieren weit verbreitet. Rickettsia conorii dringt in die Wandzellen von Blut- und Lymphgefäßen ein und kann diese schädigen odeer gar zerstörten. Dadurch werden die Gefäße durchlässig und es kann zu punktförmigen Blutungen in der Haut, im Gehirn und im Herz kommen.

Die Erreger gelangen während des Stichs einer infizierten Zecke in den Körper des Menschen. Rickettsia conorii wird in erster Linie durch die Zeckenart Rhipicephalus sanguineus („Braune Hundezecke") oder andere Arten aus den Gattungen Ixodes und Dermacentor übertragen. Die Zecken leben oft im Fell von Hunden. Sie können sich im Gegensatz zu vielen anderen Zeckenarten auch innerhalb von Wohnungen vermehren.